皂角樹多生于平原、山谷及丘陵地區(qū)。但在溫暖地區(qū)可分布在海拔1600米處。性喜光而稍耐蔭，喜溫暖濕潤氣候及深厚肥沃適當(dāng)濕潤土壤，但對土壤要求不嚴(yán)，在石灰質(zhì)及鹽堿甚至粘土或砂土均能正常生長。皂莢的生長速度慢但壽命很長，可達(dá)六七。屬于深根性樹種。需要6-8年的營養(yǎng)生長才能開花結(jié)果。但是其結(jié)實(shí)期可長達(dá)數(shù)。

皂角樹是落葉喬木。樹高可達(dá)15～20米，樹冠可達(dá)15米，棘刺粗壯，紅褐色，常分枝，雙數(shù)羽狀復(fù)葉，小葉4～7對，小葉片為卵形，卵狀披針形或長橢圓形狀卵形，長3～8厘米，寬1～3.5厘米，先端鈍，有時凸，基部斜圓形或楔形，邊緣有細(xì)鋸齒。花雜性，成腋生及頂生總狀花序，花部均有細(xì)柔毛，花萼鐘形，裂片4，卵狀披針形，花瓣4，淡黃白色，卵形或長橢圓形，雄蕊8，4長4短，子房條形，扁平，莢角直而扁平，有光澤，黑紫色，被白色粉，長12～30厘米，種子多數(shù)扁平，長橢圓形，長約10毫米，紅袍色有光澤。棘刺多數(shù)分枝，主刺圓柱形，長5～15厘米，基部粗約8～12毫米，末端尖銳，分枝刺一般長1.5～7厘米，有時再分歧成小刺，表面棕紫色，尖部紅棕色，光滑或有細(xì)皺紋，質(zhì)堅(jiān)硬難折斷，木質(zhì)部黃白色，中心為淡灰棕色，而疏松的髓部，無臭，味淡。每年的5月份開花，10月份果實(shí)成熟，棘刺長成。

皂角苷
saponin 存在于植物界的以多環(huán)式化合物為配基的配糖體的總稱。配基稱為皂角苷配基，糖的成分通常是D-葡萄糖，D-半乳糖，L-阿拉伯糖，但也有以甲基戊糖和糠醛酸等作為糖成分的。大多數(shù)皂角苷是無定形粉末，可溶于水甲醇、熱的稀乙醇，不溶于其他有機(jī)溶媒。水溶液具有持續(xù)產(chǎn)生泡沫的性質(zhì)，并顯示出保護(hù)性膠體的性質(zhì)。可用于作為洗滌劑、乳化劑、發(fā)泡劑。雖不易透折，但能提高其他物質(zhì)對細(xì)胞膜等的透過性、與甾醇類、醇類、酚類可形成難溶性化合物。作為共通的特性為顯示溶血作用。這是由于與紅血球中的膽甾醇結(jié)合的緣故。還具有粘膜刺激作用，有的也有作用，三萜系皂角苷分布廣泛。美遠(yuǎn)志根、遠(yuǎn)志根、桔梗根、甘草的根莖、Quillaja的樹皮等的皂角苷是有名的。其他已知甾體化合物系統(tǒng)的皂角苷分布只限于百合科、薯芋科、玄參科。百合科菝葜根的皂角苷及洋地黃葉中的毛地黃皂苷、芰他皂苷和各皂苷等。